С начала XVIII в. в Воронеже и Воронежской губернии получили распространение рукописные сборники стихотворений и художественной прозы, бытовавшие преимущественно в разночинной среде.
Развитию интереса к литературе способствовало возникновение в Воронеже учебных заведений, а также публичного театра (1802). С открытием губернской типографии (1798) появились первые в Воронежском крае книги, в том числе анонимно вышедшая драма «Опыт дружбы» (1799), написанная в традициях сентиментализма, а также пьесы местного драматурга A. M. Элина.
Литературными переводами занимались члены Болховитиновского кружка (сам Е. А. Болховитинов, Г. П. Успенский, И. Н. Черенков и др.). В 1820-е гг. поэтическим сочинительством увлекались участники литературно-философского кружка при Духовной семинарии (сохранился рукописный сборник произведений A. M. Демидова «Цветы с долины моей юности»). Ведущая роль в кружке семинаристов принадлежала поэту А. П. Серебрянскому. Последний поддержал ранние опыты А. В. Кольцова, который позднее, благодаря содействию Н. В. Станкевича и В. Г. Белинского, стал первым воронежским автором, получившим общероссийскую известность.(папка 1)
В кольцовских «русских песнях» обрисованы нравы и быт крестьянства, опоэтизирован земледельческий труд. Важное значение для судьбы Кольцова имели его встречи с В. А. Жуковским, состоявшиеся в Воронеже (1837). Стихотворцу-прасолу покровительствовал воронежский губернатор Д. Н. Бегичев, автор нравоописательного романа «Семейство Холмских» (1832), в котором отразились различные приметы местной жизни. С Воронежским краем тесно связана биография поэта-декабриста К. Ф. Рылеева, в творчестве которого присутствуют воронежские мотивы (историческая дума «Петр Великий в Острогожске», 1823, и др.). Он помог освобождению от крепостной неволи острогожца А. В. Никитенко, ставшего позднее литературным критиком и мемуаристом. Важную роль в духовной жизни Воронежского края сыграл Н. И. Второв и его кружок, куда входили местные интеллигенты, в частности педагог М. Ф. Де-Пуле, известный своими работами об А. В. Кольцове и И. С. Никитине. Последний был многим обязан Н. И. Второву, с которым состоял в длительной переписке. В произведениях Никитина реалистически обрисована тяжелая доля городских низов. Большой общественный резонанс имел литературный сборник «Воронежская беседа на 1861-й год», где была помещена никитинская повесть «Дневник семинариста».
Постоянную связь с земляками поддерживал живший в Москве фольклорист и историк литературы А. Н. Афанасьев; в составленные им сборники народных сказок и легенд вошли записи, сделанные в Бобровском и других уездах Воронежской губернии. Росту литературного авторитета Воронежского края содействовало издание (по инициативе А. А. Хованского) научно-педагогического журнала «Филологические записки» (1860–1917), где печатались, наряду с другими авторами, крупные русские учёные-филологи. Воронежские впечатления питали прозу А. И. Эртеля. Цикл его рассказов и очерков «Записки Степняка» (1883) создан на материалах из местной деревенской жизни. Действие романа-эпопеи «Гарденины, их дворня, приверженцы и враги» (1889) протекает преимущественно в Воронежской губернии. Первые рассказы Г. И. Недетовского появились в воронежской газете «Дон» (1871). Позднее его сочинения публиковались во многих столичных журналах, в том числе в «Отечественных записках» (сохранились письма к нему редактора журнала М. Е. Салтыкова-Щедрина). В повести Г. И. Недетовского «Миражи» (1881) воронежские читатели находили аналогию с положением дел в Воронежской духовной семинарии. Очерки Н. М. Астырева «В волостных писарях» (1885) критически изображали картину крестьянского самоуправления в двух сёлах Воронежских уездов (Рождественская Хава и Орлово). Крестьянскую тему поднимали в своих произведениях писательницы В. И. Дмитриева и Е. М. Милицына.