В период раннего железного века (нач. 1 тыс. до н.э. – сер. 1 тыс. н.э.) на территории региона формируются два этнических массива аборигенного, или субстратного, населения: балты (запад области) и финно-угры (восток области). Четкую границу между ними провести трудно, скорее следует выделять полосу контактов в центральной части территории области.
С VI–VII вв. н.э. на территории региона появляются первые славянские племена, пришедшие с земель нынешней Польши. Начинаются мирные процессы ассимиляции – слияния пришлого и аборигенного населения с распространением славянского языка и культуры. В результате на территории региона формируются четыре пространства, два из которых – на юго-востоке области, с доминирующим славянским элементом первых на территории области земледельцев (кривичи и новгородские словене), и два – на северо-востоке, где доминируют лесные скотоводы и охотники финно-угры (племена меря и весь).